1932年7月17日，美国天文学家史斯基发表了他在1931-1932年观测到地球外射电波的报告，揭开了射电天文的历史。此后，射电望远镜的历史是不断提高分辨率和灵敏度的历史。史斯基用长30.5米、宽3.66米的旋转天线阵在14.6米波长取得了30°宽的“扇形”方向束。

　　射电望远镜作为观测和研究来自天体的射电波的基本设备，包括收集射电波的定向天线，放大射电信号的高灵敏度接收机，信息记录、处理和显示系统等。最早建成的一架大型射电望远镜是1955年建成的英国焦德雷尔班克76米直径射电望远镜。1957年苏联发射第一颗人造地球卫星后，这架刚刚问世不久的大型射电望远镜就对这颗人造卫星进行了跟踪。