2016年11月22日，我国在西昌卫星发射中心使用长征三号丙运载火箭成功将“天链一号”04星送入太空。

　　“天链一号”是我国第一颗地球同步轨道数据中继卫星，这一系统除了可以支持空间交会对接任务，同时还可以为我国中、低轨道资源卫星提供数据中继服务，为航天器发射提供测控支持。

　　中继卫星被誉为“卫星的卫星”，是20世纪全球航天测控通信技术的一项重大突破。早在1983年，美国发射了世界上第一颗数据中继卫星，开启了航天测控的新纪元。截止到目前，世界上已经有8套中继卫星系统。我国也在20世纪80年代就提出了发展中继卫星的设想。从90年代后期开始，逐步进行了针对中继卫星的预先研究，终于在2008年、2011年、2012年相继成功发射了“天链一号”01、02、03星，建立起中继卫星系统。

　　“天链一号”系统东中西三星组网之后，将完成对全球200公里以上、2000公里以下空间的全轨道覆盖，覆盖率近100%，从而使得我国成为了世界第二个拥有对中低轨道航天器全球覆盖中继卫星系统的国家，既可以实现全轨道、不间断的天地通信，也可以实现卫星之间组网通信。

　　由于之前发射的我国首颗中继卫星“天链一号”01星设计寿命为6年，已经在轨超期服役两年多的时间，此次发射的04星在进入预定轨道之后，主要任务是接替01星。同时，由于它可以在不同的定点上进行工作，当其他中继卫星出现故障时，它也可以作为一个备份星来支持，给用户继续提供服务，从而确保我国中继卫星系统由第一代向第二代的平稳过渡。