2006年1月19日，在两度推迟之后，美国宇航局冥王星探测器“新地平线”终于成功发射升空。“新地平线”预计将最早于２０１５年年中到达冥王星。

　　冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”将是人类第一个造访冥王星的探测器。冥王星探测项目耗资约７亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。

　　“新地平线”是美东部时间１９日下午２时（北京时间２０日凌晨３时）在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空的。它只要在本月２７日前发射升空就能确保其接近木星并借助木星重力场提升自身速度。科学家测算“新地平线”若直飞冥王星反而会多用４年左右的时间。

　　“新地平线”探测器重４５４千克，携带７种科研仪器。由于冥王星离太阳太远，“新地平线”无法使用太阳能，不得不依靠所携钚丸放射性衰变提供动力。

　　“新地平线”将以每小时７．５万公里的速度飞跨太阳系。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一。“新地平线”的飞行速度很快，而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星及其卫星“亲密”接触后，继续前行进入冥王星外的柯伊伯带并一去不复返。

　　按照冥王星探测项目计划，“新地平线”将在柯伊伯带进行５年的研究。柯伊伯带位于太阳系外缘，据信由太阳系形成的早期剩余物质组成。

文章摘自科普中国