2003年2月1日，美国宇航局发言人在新闻发布会上证实，“哥伦比亚”号航天飞机上的七名宇航员已全部遇难，航天飞机解体坠毁事件是一次“灾难”。

　　“哥伦比亚”号1981年建成，价值10亿美元，是美国宇航局最老的航天飞机，共进行了28次太空飞行任务。此次太空飞行中，机组人员在16天内完成了80多项科研实验。

　　“哥伦比亚”号航天飞机当天在即将返回地面前的十几分钟与地面控制中心失去联系，并在空中解体坠毁。当时，该航天飞机正飞行于得克萨斯州中北部六万多米的高空，时速达到音速的约十八倍。

　　航天飞机共有两万多块黑色、白色和灰色的隔热板，它们由碳硅化合物组成，如果有隔热板松动、损坏或丢失可能会改变航天飞机的空气动力结构，进入大气层中遇到华氏3000度的高温会引起铝制机身变形，从而导致更大面积的隔热板脱落，使航天飞机的温度超过承受极限而导致破裂和爆炸。另一种可能是，航天飞机在进入大气层时如果角度控制不好，也会引起航天飞机发生意外。

　　虽然这是一场悲剧的航行，仍是人类探索太空的一次壮举。“哥伦比亚”号作为美国宇航局第一架航天飞机，承载了经验和教训并重的航天科技历史，共进行了28次太空飞行任务，是人类探索太空了解宇宙的一座丰碑。

文章摘自科普中国