2003年6月2日，“火星快车”升空，这是欧洲航天局第一个火星探测器，也是欧洲航天局的首次火星探测计划。

　　欧洲宇航局耗资3亿欧元研制的“火星快车”探测器重达2吨，由欧洲航天局的“火星快车”轨道器和英国的“猎犬-2号”着陆器组成，并携带有欧洲各国的7台科学仪器、雷达探测器、高精度立体照相机、欧米加矿物探测仪、“SPICAM”紫外与红外大气探测仪等先进探测设备。

　　它的主要使命是对火星表面进行拍摄，以此对火星表面以及地下几公里处进行探测，以寻找是否存在水的证据；对火星表面进行迄今最为精确的彩色立体绘图；探测火星地表物质的详细成分；测定火星大气的成分与密度；研究太阳粒子流与火星大气之间的相互作用。

　　但是“火星快车”轨道器侧重于研究火星大气成分，绘制火星地表图，分析火星地下物质，寻找更多可以证实火星有水的证据；“猎犬-2号”着陆器的任务则是登陆火星，利用先进的设备采集，测量并分析火星的各种数据，寻找可能的生命痕迹。

　　在即将进入火星轨道时，“猎犬-2号”按计划脱离了“火星快车”轨道器，但在着陆火星过程中失去联系。“火星快车”轨道器则于2003年12月25日顺利进入火星轨道，已经环绕火星超过了5000次，并且获得了大量有科研价值的火星信息。

　　在2005年2月，“火星快车”轨道器拍摄到了位于火星北极的大平原上存在一个直径约为35千米的陨石坑，2005年7月，拍摄到了火星南北两极的极冠有一片冰冻海洋，几乎全是水冰。这些高清晰的照片为我们探索火星上的奥秘，研究火星的生命起源有着重要的作用。

　　目前，设计寿命为2年的“火星快车”仍在超期服役，除了完成自己的任务的同时，它还在美国“凤凰”火星着陆器和“火星科学实验室”着陆火星期间为其提供信息中继服务。

文章摘自科普中国